cimetière britannique guards' grave

Le cimetière militaire britannique "Guards' Grave" est implanté en Forêt de Retz, au Nord de Villers-Cotterêts. Cette petite nécropole borde la route qui mène à Vivières (D81), au Sud du lieu dit : Rond de la Reine.

En outre, le lieu est situé en contrebas, et à deux cents mètres du monument "Passant, arrête-toi", érigé en mémoire du sous-lieutenant Georges Edward Cecil .

Les Britanniques, liés aux affrontements du 1er septembre 1914 entre les Allemands cernant deux unités de grenadiers anglais, dont les hommes se battirent jusqu'au dernier homme, ont été, dans un premier temps, enterrés collectivement par les Allemands, dans une fosse, à l'endroit même des combats, en forêt de Retz, entre le Nord de Villers-Cotterêts et Vivières.

Après la victoire alliée sur la Marne (6 sept. 1914) et la libération de l'endroit, le lieu d'exhumation fut ouvert, le 16 novembre, en présence d'un groupe de Britanniques. Ce dernier comprenait Lord Killanin, frère de George Morris, et Lord Robert Cecil, député, père du sous-lieutenant George Cecil, du 2e Grenadiers.

Lors de l'exhumation...

Sur les 98 corps présents, 78 d'entre-eux purent être identifiés, dont ceux du Lieutenant Geoffrey Lambton (Coldstream Guards) et du Capitaine Tisdall (Irish Guards).

Le corps de G. Cecil fut reconnu grâce aux bottes du défunt et les initiales "G.E.C." présentes sur une pièce de l'équipement vestimentaire.

George Morris fut, pour sa part, identifié grâce à la montre qu'il portait...

Après exhumation, une sépulture commune fut creusée pour accueillir les dépouilles des 94 (simples) soldats. De leur côté, les corps des 4 officiers furent enterrés dans le cimetière de Villers-Cotterêts.

En 1922, ces gradés, ainsi qu'un soldat dont l'identité n'a pu être établie, furent à nouveau exhumés, afin d'être transférés, en forêt, auprès de leurs frères d'armes.

Sur la gauche, en descendant dans le cimetière

Quatre officiers ont leurs stèles situées un peu à l'écart dans cette nécropole, sur la gauche, au fond, en entrant. Il s'agit du sous-lieutenant Cecil, du lieutenant Lambton (Coldstream Guards), du major Tisdall (Irish Guards) et du lieutenant-colonel Morris, commandant les Irish Guards (tous tués le 1er septembre).

L'enclave britannique qui borde la D81, en Forêt de Retz, abrite donc, pour la plupart, les dépouilles des militaires tombés dans ces bois, lors des combats d'arrière-garde menés par les Britanniques lors de leur retraite (fin août - début septembre 1914).

Une inscription, rédigée en anglais et en français, rappelle que : "Le terrain de ce cimetière a été concédé gratuitement par la nation française, comme lieu de sépulture perpétuelle des héros des armées alliées tombés pendant la Grande Guerre de 1914-1918 et honorés ici".

Une autre mention, cette fois, rédigée exclusivement en anglais sur une plaque de métal, indique que : "Ce cimetière a été construit et est entretenu par la Commission des tombes de guerre du Commonwealth".

Bref historique...

Alors que le 1er Corps d'Armée de la British Expeditionary Force fait route, depuis quatre heures du matin, le 1er septembre 1914, à travers la forêt de Retz (suivant en cela le mouvement de retraite voulu par l'armée française), ses arrière-gardes sont attaquées par l'avant-garde de la 6e division d'infanterie allemande, vers dix heures. La 4e (Guards) brigade, composée des Irish Guards, du 2e Grenadiers et du 3e Coldstreams, couvrent les arrières de la 2e division britannique, ayant pris position au lieu-dit "Rond de la Reine", et vers l'Ouest. Endroit, où les Anglais durent livrer de durs combats ; bataille intense, durant laquelle les mitrailleuses et l'artillerie furent déployées.

Dans la zone des combats, deux sections de Grenadiers furent cernées et se battirent jusqu'au dernier homme. Plusieurs dizaines de Britanniques, ainsi que bon nombre d'Allemands perdirent la vie en cet endroit.

Trois jours plus tard, alors que la région est aux mains de l'envahisseur, les habitants de Montgobert, de Puiseux et de Vivières sont réquisitionnés, afin d'enterrer les corps. Les Britanniques sont enfouis dans une fosse collective, les Allemands le seront séparément.

Plus tard, d'autres Britanniques, tués au moment de la "remontée", essentiellement le 11 septembre, soit 4 jours après le déclenchement de la contre-offensive de la Marne, furent également inhumés dans ce petit cimetière.

En novembre 1914, alors que le front des combats est remonté dans la région de Soissons, des hommes de l'Irish Guards reviennent sur les lieux pour l'aménager et lui donner une forme définitive proche de celle qui est la sienne aujourd'hui.

02600 Villers-Cotterêts, direction Vivières, sur la D81

49°16'55''47 N

3°6'40''09 E

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Morts, le 4 sept. 1914...